Primi del Novecento nelle Paludi Pontine. La famiglia Goretti e la famiglia Serenelli vivono nella stessa casa e lavorano al servizio del conte Mazzoleni. La loro vita e quella di tutti gli altri contadini, che insieme con loro lavorano nella palude, è a gravissimo rischio per la malaria. Le forti tensioni sociali spingono la gente a cercare giustizia. Alcuni sono portati a caricarsi di livore e a rispondere allodio con la ferocia. In questo contesto Maria Goretti e Alessandro Serenelli crescono: Un giorno Alessandro Serenelli, poco piú che ventenne, cerca di abusare sessualmente di Maria, di soli undici anni, e, rifiutato, la ferisce a morte. Durante l'agonia la bambina perdona il suo assassino. Maria Goretti è canonizzata martire nel 1950