Cinquantaseiesimo  Incontro Animatori gruppi d’ascolto

….un grande numero credette e si convertì al Signore…
Testo (Atti 11, 19-26; 13,1-3)
19Intanto quelli che si erano dispersi a causa della persecuzione scoppiata a motivo di Stefano, erano arrivati fino alla Fenicia, a Cipro e ad Antiòchia e non proclamavano la Parola a nessuno fuorché ai Giudei. 20Ma alcuni di loro, gente di Cipro e di Cirene, giunti ad Antiòchia, cominciarono a parlare anche ai Greci, annunciando che Gesù è il Signore. 21E la mano del Signore era con loro e così un grande numero credette e si convertì al Signore. 22Questa notizia giunse agli orecchi della Chiesa di Gerusalemme, e mandarono Barnaba ad Antiòchia.
23Quando questi giunse e vide la grazia di Dio, si rallegrò ed esortava tutti a restare, con cuore risoluto, fedeli al Signore, 24da uomo virtuoso qual era e pieno di Spirito santo e di fede. E una folla considerevole fu aggiunta al Signore. 25Bàrnaba poi partì alla volta di Tarso per cercare Saulo: 26lo trovò e lo condusse ad Antiòchia. Rimasero insieme un anno intero in quella Chiesa e istruirono molta gente. Ad Antiòchia per la prima volta i discepoli furono chiamati cristiani.
1C'erano nella Chiesa di Antiòchia profeti e maestri: Barnaba, Simeone detto Niger, Lucio di Cirene, Manaèn, compagno d'infanzia di Erode il tetrarca, e Saulo. 2Mentre essi stavano celebrando il culto del Signore e digiunando, lo Spirito santo disse: “ Riservate per me Barnaba e Saulo per l'opera alla quale li ho chiamati”. 3Allora, dopo aver digiunato e pregato, imposero loro le mani e li congedarono.
Messaggio centrale. 
Il vangelo si diffonde quasi spontaneamente, attraverso i contatti umani tra le persone che a causa delle vicende della vita di tutti i giorni si incontrano e si raccontano della loro stessa vita (questo si riferisce alla prima parte: vv. 11,19-26). Ma ci sono poi momenti in cui la missione viene programmata per iniziativa della comunità che obbedisce alla spinta interiore dello Spirito: c’è un tesoro che non possiamo tenere solo per noi, ma lo dobbiamo consegnare ad altri per condividerlo con loro (il riferimento è ai vv. 13,1-3). In mezzo c’è il momento della verifica della propria fede (arrivo di Barnaba) e dell’approfondimento della propria fede (Paolo e Barnaba che istruiscono per un anno). C’è anche il momento della liturgia, che scalda i cuori e suscita l’entusiasmo che spinge verso chi ancora non condivide la gioia del vangelo.

Finalità: 
Dobbiamo cogliere le condizioni che favoriscono l’annuncio del vangelo e i modi attraverso i quali si arriva alla fede e, infine, verificare quello che facciamo.
C’è l’azione spontanea della mamma che si incontra fuori dalla scuola con le mamme di altri bambini e racconta che ha iscritto il figlio al catechismo della prima comunione e di fatto le aiuta a fare altrettanto; c’è la persona anziana che chiede alla badante di aiutarla a preparare il presepio; c’è il ragazzo che dice al suo amico che farà l’animatore all’oratorio feriale e lo invita a venire ...: così il vangelo si diffonde in modo spontaneo.
Poi ci sono i momenti in cui l’annuncio si progetta: si programmano incontri di catechesi (anche gruppi di ascolto); si progetta la celebrazione della Messa o il rosario per gli anziani della Casa di riposo; si struttura un accompagnamento per i genitori che chiedono il battesimo dei figli.
Riguardo ai nostri incontri formativi dove ciascuno cerca di istruirsi nella fede e riguardo alle nostre celebrazioni che comprendono sia i momenti centrali delle liturgie, sia i momenti in cui la comunità si ritrova per le feste, per gioire insieme della vita nuova che viene dalla stessa fede, ci possiamo interrogare sulla loro qualità, sulla loro capacità di scaldare i cuori di suscitare quell’amore diffusivo che ci spinge ad andare verso chi ancora non condivide questa stessa grazia.

Atteggiamenti:
Prima di tutto serve uno sguardo contemplativo che sa vedere come di fatto il vangelo si diffonde e come anche noi siamo già testimoni del vangelo e come anche alla nostra fede arriva la testimonianza di altri a sostenerla. 
Poi si deve scegliere di accorrere là in quei luoghi dove la nostra fede può istruirsi (perché per credere serve la buona volontà, ma serve anche capire) e in quei luoghi dove lo Spirito sa suscitare entusiasmo per il vangelo da annunciare.

Introduzione:
Antiòchia è certamente una tappa importante nella vita dell'apostolo Paolo. In questa città egli ebbe modo di condurre le sue prime esperienze di vita missionaria e di trovare il sostegno della comunità per i suoi viaggi apostolici. La composizione cosmopolita della città fu l'ambiente ideale per il primo contatto dei giudeo-cristiani con i pagani. Inoltre la vivacità di questa comunità, la sua innata disposizione missionaria e la sua apertura culturale favorirono l'inserimento di Saulo e la sua opera di evangelizzazione accanto a Barnaba.

Spiegazione del testo:
“Cominciarono a parlare anche ai greci”
I discepoli, che abbandonano Gerusalemme per sfuggire alla persecuzione, si trasformano in missionari. Predicano in Samaria (cfr. At 8, 1-25), si spingono lungo le coste della Fenicia, a Cipro e ad Antiòchia. Paradossalmente la persecuzione e la dispersione favoriscono la missione della Chiesa. Colpisce il coraggio di coloro che, a motivo della fede, perdono tutto, ma continuano ad annunciare il Vangelo.
Alcuni di loro, provenienti da Cipro e da Cirene, “cominciarono a parlare anche ai Greci, annunciando che Gesù è il Signore” (At 11, 20). Cipro e Cirene erano colonie romane, ma culturalmente ed etnicamente facevano parte del grande mondo ellenistico, al quale apparteneva anche Antiòchia. Per tale affinità gli ellenisti si sentono più facilitati nel predicare ai greci, la cui conversione costituisce un fatto di grande importanza.
“Un gran numero credette e si convertì al Signore” (At 11,21 ) superando il confine fra giudaismo e paganesimo. Ora la Chiesa conquista universalità, grazie all'iniziativa dei semplici credenti, diremmo noi, un po' anacronisticamente: laici! Il dato risalta più della conversione dei pagani, mentre l'annuncio evangelico penetra tra le folle per opera di umili fedeli, ma autentici testimoni. In questo dinamismo, Luca vede un segno della presenza del Signore, che rende efficace l'azione dei missionari di Antiòchia.
Per la prima volta i pagani aderiscono numerosi al Vangelo senza passare attraverso il giudaismo e, come spesso accade in queste situazioni di frontiera, avvengono aperture audaci, che non tutti apprezzano. In questa prospettiva la crescita della comunità cristiana di Antiòchia crea problemi alla Chiesa madre di Gerusalemme, formata in prevalenza da cristiani provenienti dal giudaismo. Per affrontare tale delicata questione viene inviato ad Antiòchia Barnaba (cfr. At 11, 22); anche se il suo mandato è da interpretare come segno di comunione e di incoraggiamento oltre che di verifica e di valutazione.

“Vide la grazia di Dio, si rallegrò”
Ritorna per la terza volta negli Atti la menzione di Barnaba, esponente di fiducia di Gerusalemme. La sua presenza acquisisce grande significato; fatte le debite proporzioni potremmo chiamarla: “visita apostolica”. Inviato di fiducia della comunità, egli riesce a stabilire legami di comunione, con una Chiesa che vive in un ambiente extra palestinese e in un forma che ha alcuni aspetti di novità.
Barnaba, uomo buono, intravede la grazia di Dio anche tra coloro che agiscono di propria iniziativa e che non fanno parte della sua comunità (cfr. At 11,23).
Egli si rallegra con magnanimità. Anche se il suo entusiasmo appare sproporzionato alla realtà. Barnaba sembra valorizzare quello che c'é di buono tra quei credenti, senza dissimulare, ma anche senza enfatizzare ciò che manca. Egli ad Antiòchia si fermerà con Saulo ancora un anno a predicare. Per la seconda volta in questo brano, Luca sottolinea che una folla considerevole fu condotta al Signore Gesù. La bontà, la saggezza e la consolazione si rivelano fattori di fecondità nella missione. In un ambiente siffatto, Saulo può maturare sia come credente, sia come missionario.
“Barnaba poi partì... per cercare Saulo”
Luca prosegue il racconto affermando che: “Barnaba poi partì alla volta di Tarso per cercare Saulo” (At 11, 25). Bontà ed ottimismo non gli impediscono di guardare alla realtà con sguardo critico. Il crescere di una comunità, composta da un così alto numero di pagani, richiede che vi siano uomini capaci di gestire la situazione e Barnaba ritiene che Saulo sia la persona giusta. La decisione di cercarlo è favorita dalla relativa vicinanza di Tarso, luogo dove supponeva di trovarlo.
Il verbo greco, tradotto con “cercare”, indica una ricerca difficile: ma per quale motivo? Era difficile rintracciare Paolo? Oppure, era difficile concepire un progetto di evangelizzazione che facesse capo a una persona in grado di farlo, ma difficilmente imbrigliabile com'era appunto Saulo? La decisione di Barnaba appare saggia e coraggiosa ad un tempo. C'è da ritenere che Saulo, il quale forse attendeva da molto quell'invito, lo accogliesse con sorpresa e gioia:
Luca intende far emergere come sia stato Barnaba, uomo di fiducia della Chiesa madre, a cercare e coinvolgere l'antico persecutore, che Gerusalemme come Damasco avevano preferito allontanare. Tuttavia non è difficile indovinare la gioia di Saulo nell'essere accolto ed invitato ad esercitare quella missione, per la quale credeva fortemente di essere stato chiamato da Dio. Dopo aver atteso per ben quattordici anni, ora finalmente Barnaba lo considera adatto a collaborare in quella particolare iniziativa missionaria.
I due apostoli lavorano così bene da conferire ben presto alla comunità di Antiòchia una propria identità, che per gli estranei si qualificava come “cristiana” (cfr. At 11, 26).
Luca afferma che i due istruirono molta gente. Ma il loro operato non deve essere considerato soltanto un dare, perché, mentre essi si prodigavano per l'annuncio e la catechesi, apprendevano anche molto. In particolare, Saulo capiva meglio il significato di soffrire per il Vangelo. Infatti, anche se a Gerusalemme aveva visto morire Stefano, ad Antiòchia incontra, conosce, stringe vincoli di amicizia e di carità, con coloro che vivevano il martirio quotidiano dell'esilio a causa di Cristo. A loro Saulo spiegava molte cose, ma da loro imparava quella lezione di vita che solo gli autentici testimoni sanno impartire.
Impossibile dire quanto quella convivenza abbia inciso nella vita e nella fede di Saulo. Non per caso, al vertice di quell'esperienza, la voce dello Spirito santo chiese di riservare Barnaba e Saulo per la missione.
“Lo Spirito santo disse: "Riservate per me Barnaba e Saulo"”
Dopo aver aperto una parentesi per narrare la liberazione miracolosa di Pietro, incarcerato da Erode (cfr. At 11, 27; 12, 24), Luca riprende a parlare della Chiesa di Antiòchia. Qui fanno ritorno da Gerusalemme, dove avevano portato la colletta, Saulo e Barnaba con Giovanni Marco (cfr. At 11, 25).
L'autore ci presenta una comunità multietnica, forse anche per sottolineare la novità e la vitalità di questa realtà rispetto a quella troppo rigida di Gerusalemme, che aveva osato criticare Pietro per l'incontro con Cornelio (cfr. At 10). Tale comunità annovera persone di spicco di diversa origine etnica: Simeone detto Niger (= africano?) e Lucio di Cirene (=nord Africa); e di diversa formazione: Saulo cresciuto alla scuola del rabbino Gamaliele e Manaen che vantava amicizie potenti e forse anche istruzione privilegiata, oltre a Barnaba, proveniente da Cipro. Si noti che proprio da Cipro e da Cirene venivano coloro che avevano cominciato a parlare di Gesù ai greci!
In quest'ambiente, favorito da tali personalità carismatiche e culturalmente preparate, matura un progetto missionario di vasti orizzonti. Luca è solito offrire un elenco di nomi quando apre una nuova sezione decisiva, infatti lo fa anche qui (cfr. At 13,1).
La nuova iniziativa nasce in un contesto liturgico, anche se non si precisa di quale preghiera si tratti. È certo invece il clima di intensità sottolineato dal digiuno, che non esprime primariamente una forma di ascesi, quanto il desiderio di far partecipare anche il proprio corpo alla preghiera. Infatti, il digiuno viene unito ad essa quando si intende eleggere qualcuno per un ministero ecclesiale. La voce dello Spirito si fa sentire in un clima orante, di concentrazione, di essenzialità e di autenticità.
Non si comprende se si tratta di un invito speciale o più semplicemente di un'intuizione collettiva. Tuttavia, l'espressione: “riservate per me”, è il linguaggio tipico della chiamata e dell'investitura dei profeti e degli apostoli. Si tratta della presa di possesso da parte dello Spirito santo del destino di alcuni, di un'identità nuova che si evidenzia nella separazione ed in vista di un'impresa eccezionale. Proprio l'importanza di tale opera esige che sia riconosciuta come proveniente da Dio ed avvenga in condivisione con la comunità. Luca ribadisce questo concetto sottolineando ancora che il gruppo prega e continua il digiuno. Essi, dopo aver imposto le mani a Saulo e Barnaba, li accomiatano (cfr. At 13, 3).
L'imposizione delle mani è il segno della condivisione e dell'impegno di tutta la comunità. I due inviati partono col sostegno anche economico e la preghiera dei loro fratelli.
Anche questo episodio insegna molto a Saulo. Infatti, egli rivendicò sempre di aver ricevuto dal Signore stesso la vocazione e la missione di annunciare il Vangelo ai gentili. Ma qui egli apprende che la vocazione e la missione fioriscono nella Chiesa; tutta la comunità ne è coinvolta ed è per questo che non sembra esserci spazio per coloro che partono con iniziativa propria, anche se sorretti dalle migliori intenzioni. La missione, invece, nasce sempre in comunione con la Chiesa, anche se questo non indica esclusivamente dipendenza diretta dalla gerarchia.
Infatti, il ruolo dello Spirito non è limitato alla scelta dei due missionari, egli guida anche la direzione del cammino della Parola. Luca ripeterà più volte quello che scrive in questa pagina: la scelta di predicare in un luogo piuttosto che in un altro viene illuminata dallo Spirito e tali interventi divini emergono nelle situazioni più decisive. Per questo il cammino della Parola non viene affidato al caso e neppure alla libera iniziativa degli evangelizzatori, ma corrisponde a un progetto geografico-teologico che è di Dio stesso e che è stato annunciato dal Cristo risorto. Il ruolo dello Spirito assomiglia a quello della colonna di nube e di fuoco per il popolo di Israele in cammino nel deserto. Ora però non si tratta più di una moltitudine legata da una promessa. E la Parola, progredendo, crea un popolo che come meta non ha più la terra ma il mondo intero (G. Betori, Affidati alla Parola. Ricerche sull'opera di Luca, p. 185).

Comunicazione nella fede:
*	Riflettiamo sulla capacità di testimoniare la fede anche nelle difficoltà e di saper essere fedeli al Signore anche nei momenti difficili della vita. Annunciare il Vangelo, in tali condizioni, risulta assai più efficace di tante strategie missionarie. Pensiamo a quanto può aver ricevuto Saulo da fedeli semplici ma autentici come i profughi provenienti da Gerusalemme. Qual è il nostro parere? Abbiamo qualche esperienza da condividere?
*	La comunità di Antiòchia si rivela capace di valorizzare etnie e culture differenti, trasformandole in potenziale vivacità missionaria. Anche noi abbiamo bisogno di persone capaci di tessere rapporti di comunione nella Chiesa, specie tra etnie diverse e tra gruppi culturali differenti. Cosa possiamo fare personalmente e comunitariamente?
*	Barnaba aveva il carisma specifico ed importantissimo di saper gioire per il bene trovato fuori dalla sua comunità. Sarebbe auspicabile e doveroso saper apprezzare e gioire per il bene che intravediamo anche al di fuori delle nostre comunità, con la certezza che il Signore lavora nei cuori.
*	Pensiamo al bene ricevuto dalla Chiesa grazie anche al coraggio di Barnaba, il quale superando paure e pregiudizi verso l'antico persecutore, sa cogliere i segni di una sincera vocazione e se ne fa garante. Occorre avere il coraggio di credere nelle persone e di dare a chi ha sbagliato la possibilità di ravvedersi, credendo alla sua sincerità.
*	La comunità di Antiòchia sembra avere la dimensione missionaria nel proprio dna. Non teme di perdere responsabili validissimi per mandarli ad evangelizzare altri popoli. Tale azione è il modo migliore di ringraziare Dio per il dono della fede. Anche noi sappiamo che la fede si conserva donandola e tuttavia ci chiediamo se il calo di vocazioni missionarie non sia legato alla poca riconoscenza per i doni ricevuti con la nostra educazione religiosa.
*	Lo Spirito sceglie Saulo e lo guida nel cammino missionario. Luca narrerà più volte l'obbedienza docile dell'apostolo. Quest'obbedienza nasce anzitutto nella preghiera della Chiesa e con la Chiesa stessa. È un invito ad imparare ad essere docili ai richiami dello Spirito, anche a quelli particolari della missione che si tiene mediante i Gruppi di ascolto della Parola. Proviamo a chiederci quante volte condividiamo e sosteniamo con la preghiera coloro che vengono inviati.